La paja (los tallos secos de cereales, juncos y otras plantas) se utiliza en todo el mundo en la construcción tradicional, especialmente en techos de paja, como este de la Polinesia. La paja, al igual que la madera, almacena carbono de la atmósfera en la envolvente del edificio y, por tanto, contribuye a que los edificios sean neutros en carbono.
Como producto de desecho de la producción de cereales, la paja a menudo se quema, se labra en el suelo o simplemente se deja pudrir en los campos. Por tanto, su uso en la construcción puede generar ventajas tanto ecológicas como económicas.
La paja es ligera y tiene un alto valor de aislamiento; por lo tanto, un techo de paja proporciona al edificio impermeabilización y aislamiento. La paja todavía se utiliza ampliamente en los techos en todo el mundo, pero puede resultar costoso debido a la mano de obra calificada y los materiales de alta calidad que se requieren.
A finales del siglo XIX, la invención de la máquina empacadora dio lugar a nuevas aplicaciones de la paja en la construcción. En las Grandes Llanuras de América del Norte, especialmente en Nebraska, donde la madera era escasa, se apilaban fardos de paja como ladrillos para hacer muros de carga altamente aislantes para las casas.
A partir de la década de 1990, hubo un resurgimiento de la construcción con fardos de paja como una forma de construir viviendas de bajo costo, respetuosas con el medio ambiente y altamente aisladas. Tanto las casas de estilo Nebraska (autoportantes) como las casas con entramado de madera, muchas de ellas autoconstruidas por sus propios propietarios, han proliferado en todo el mundo. Siempre que se tenga cuidado de proteger las balas de la humedad, las casas de balas de paja pueden ser duraderas y muy cómodas.
Otra aplicación de la paja en la edificación es en paneles prefabricados. La paja se puede comprimir en un molde a 200 grados centígrados y mantendrá su forma cuando se enfríe, sin necesidad de adhesivo. Este proceso se inventó en Suecia en la década de 1930 y desde entonces los paneles se han utilizado en una amplia gama de aplicaciones.
Hoy en día, la paja se prefabrica en paneles aislantes estructurales con marcos de madera que se pueden unir rápidamente en la obra. Estos paneles proporcionan una alternativa fácil a los métodos de construcción con paja que requieren más mano de obra.
